Il ne s’agit pas d’un problème de taille de l’œil mais d’une anomalie de courbure de la cornée (le hublot transparent de l’œil)  et parfois du cristallin. Il en résulte une vision souvent floue à toutes les distances. L’image d’un point se fait de manière dédoublée ce qui peut entrainer la confusion préférentielle de certaines lettres : E et B, H et M, 8 et 0 …

L’astigmatisme est souvent comparé pour la compréhension à la forme d’un ballon de rugby (système astigmate) à celle d’un ballon de football (système stigmate)

L’astigmatisme est souvent associé aux autres anomalies que sont l’hypermétropie et la myopie.

L’astigmatisme peut être régulier et la correction par les moyens classiques est alors habituelle. Il peut être irrégulier et lié à une cicatrice ou une déformation pathologique de la cornée essentiellement. Il est particulièrement important à dépister par des moyens d’analyse particuliers (topographie) en préopératoire de chirurgie réfractive car il peut être révélateur d’une fragilité pouvant contre indiquer l’opération.